上海交通大學是中國現代高等教育的開端之一，歷史可追溯到1896年由清政府創立的南洋公學，是近代最早由中國人創辦的兩所大學之一。上海交通大學早期建筑作為近現代中國高等教育的重要史跡和代表性建筑，是目前國內唯一一所跨越三個世紀、保留發源地與辦學地不變的早期高等學府所在地。不同建筑風格各異的建筑并存，一定程度展現了上海地區近現代建筑的發展變化歷程，見證了中國高等教育的諸多重大歷史事件和重要變革，是近代中國社會發展、校園發展歷程的印證。這些歷史建筑每一棟都代表了當時建筑流行的趨勢，如同一個展現中國近現代建筑風格百年變化的建筑博物館。
上海交通大學早期建筑包含：老圖書館、新中院、中院、新上院、工程館、科學館、北四樓、執信西齋、文治堂、總辦公廳、體育館、新建樓、盛宅、華山路校門、史穆烈士墓、五卅紀念柱，共計16處文物本體。