過去的丹噶爾，今天的湟源，坐落在著名的青海湖東岸，占地面積為25萬平方米。自古以來丹噶爾就是通往蒙藏牧區的門戶，歷史上稱他為“扼唐蕃古道之險塞，據絲綢輔道只要沖”，素有“海藏咽喉”之稱。
丹噶爾古城始建于明洪武年間，有600多年的歷史，自西漢以來，這里便逐漸成為商業、軍事、宗教、民俗等多元文化交融的重鎮。唐王朝與吐蕃在今日月山設立了青藏高原上第一個“茶馬互市”，開辟了唐蕃古道，宋代為絲綢南路要沖，明清時成為當時西北地區最大的貿易集散地，京、津等地的商人、工匠紛至沓來；英、美俄等國商人紛紛開莊設行，進行商業貿易和金融業務，同時也形成了專門從事民族貿易的“藏商”隊伍，丹噶爾以“茶馬商都”、“小北京”的美稱名揚四海。城內寬約6米、長不足千米的主街，連接著城隍廟、文廟、丹噶爾廳署等建筑群，展示了湟源歷史發展脈絡和文化特色。