宜都歷史悠久。據上世紀八十年代在湖北宜都城背溪遺址的兩次考古發現，早在七千多年前的新石器時代，宜都先民就生產、生活、繁衍在這塊熱土上。他們已經會打制和磨制簡單的石器工具。打制石器多石片石器，還有石球、網墜等；磨制石器主要有石斧，亦有石鏟；出土有磨光的或粗或細的棒狀物，疑為磨棒；還有較薄較平的板狀石，疑為磨盤。陶器多夾砂紅褐陶、泥質紅褐陶和灰褐陶；采用泥片貼筑法制作。不僅如此，城背溪遺址還發現有稻殼遺存。
城背溪文化遺址分布于典型的山前地帶，這樣的地理環境為當時人們從事農業與狩獵或漁獵提供了良好的自然條件，使當時人們發展原始農業成為可能。城背溪文化的稻谷遺存，生產工具和家畜遺存皆證實了這一點。歸納其經濟特征為：盡管出現了原始農業和家畜飼養，但規模有限；其生產工具組合反映采集、漁獵在經濟生活中占相當重要的地位。