1946年5月，中央辦公廳、邊區政府、中央黨校共同籌備，準備建立中央管弦樂團。樂團由中央辦公廳領導，委托中央黨校文藝工作研究室管理。團址設在中央黨校，樂團主要培養管弦樂技術人員及訓練軍樂技術人員。樂團原定于7月17日聶耳逝世11周年紀念日舉行成立大會，因延河漲水，只好延期。
7月19日，樂團成立大會在楊家嶺中央辦公廳會議室舉行。朱德、徐特立出席表示祝賀。朱德作了熱情洋溢的講話，他說：“音樂表達社會的現實，我們的音樂工作者應貫徹群眾路線，把我們的歌聲能夠為人民所賞識。”
管弦樂團最高管理機構為行政委員會，主任鄧潔，團長賀綠汀。下設組織科、行政科、教務科、弦樂隊、管樂隊、合唱隊。樂團成立后，駐中央黨校校址(即今延安教育學院所在地)。
1946年8月1日，樂團為紀念“八一”建軍節19周年在延安新華廣播電臺直接演播了《游擊隊歌》、《保衛黃河》、《八路軍進行曲》、《新四軍軍歌》等15個節目。是月，樂團還上演了大型歌劇《蘭花花》，引起了很大的反響。
1947年3月，中央管弦樂團撤離延安，遷移至華北解放區。
中央管弦樂團舊址現保存有部分土窯洞。