出永州市大西門，過黃葉渡到柳子街，街后有條小溪，水流淙淙，匯入瀟水，原名冉溪。因冉姓人家住在這里而得名；又說，從前溪水渾濁如黑染料，不能飲用，因而又名染溪。唐元和五年間（公元810年），柳宗元遷居溪旁改名愚溪。溪水與瀟水的匯合口，有一座兩拱的石橋，名愚溪橋。橋頭怪石嶙峋。明代地貌學家徐霞客曾留下游蹤。
傳說，自從柳宗元定居愚溪后，與當地人民一道筑堤治水。從愚溪的三處發源地----戴花山、太古源、小桃源起，在數十里的水路中，受盡了千辛萬苦，筑成了72座水堤.這一行動感動了蒼天。從此，兩岸柳綠竹翠，溪水澄清，游魚可數，溪底及兩岸的石頭，都變成了白色，群眾高興地叫愚溪為“玉石港”。
柳宗元寫有《冉溪》、《愚溪詩對》、《愚溪詩序》等詩文，他在《愚溪詩序》說“于是作八愚詩，紀于溪石上。”詩刻何處，已無跡可考。愚丘、愚泉、愚溝、愚池、愚堂、愚亭、愚島，由于時代的變遷，也多不可復識，但愚溪風光，仍為游人向往。特別是深冬季節，雪花紛飛，水天一色，西岸石木參差，寒鴨數點。宛然一幅絕妙畫圖，真是美景天成，因有“愚溪眺雪”之稱。