宛南書院前身是一座建于晉代的寺院（彌陀寺），清乾隆十六年，南陽知府莊有信改寺為宛南書院,其規模與馳名的嵩山書院、廬山的白鹿洞書院不分伯仲，可容門生300余人，規模之大，為河南書院之最。1903年光緒帝“詔改書院為學堂”，取名“宛南中學堂”。歷經府立宛南第一中學堂(1912年)、河南省立南陽中學校(1915年)、河南省立第五中學(1920年)、河南省立南陽中學(1933年)、河南省立南陽中學校(1954年)、河南省立南陽第一高級中學校(1959年)、南陽拖拉機配件廠“五七”學校(1968年)、河南省南陽市第一中學校(1971年至今)幾個發展階段。1959年被確立為省重點高中，1978年再次被認定為省重點高中。后南陽一中搬遷，現為南陽實驗中學。宛南書院2008年被河南省政府批準為第5批文物保護單位。