巴顏喀拉山在青海中部偏南，為昆侖山脈南支，西接可可西里山，東連岷山和邛峽山，是長江與黃河源流區的分水嶺，北麓的約古宗列渠是黃河源頭所在，南麓是長江北源所在。巴顏喀拉在蒙古語的意思，是“富饒青色的山”。
巴顏喀拉山海拔五、六千公尺，北坡平緩，南坡幽深，多峽谷。山區地勢高，氣候寒冷，屬高寒荒漠草原，人煙稀少，只有-在此從事畜牧。山間谷地上，牦牛、綿羊遠近成群。向陽的緩坡上一塊塊草灘，像翠綠的絨毯，偶見零星牧包房點綴其間。
這里有許多終年積雪的高山，處處冰河垂懸。每年春天以后，在強烈的日光照耀下，高山冰雪漸漸消融，融水匯成一股股溪流，滋潤干燥的沃土，為長江和黃河供水。
黃河源流細水涓涓，清澈平緩，注入星宿海。在這片廣闊的沼澤流過時，速度緩慢，不成河道，從前一般以為星宿海是黃河源頭。