紅小豆又名赤豆、赤小豆、紅豆。紅小豆富含淀粉，因此又被人們稱為“飯豆”。紅小豆含多種營養成分，每100克紅豆中含蛋白質21.7克、脂肪0.8克、碳水化合物60.7克，鈣76 毫克、磷386毫克、鐵4.5毫克、硫胺素0.43毫克，核黃素0.16毫克、煙酸2.1毫克。紅小豆蛋白質中賴氨酸含量較高，宜與谷類食品混合成豆飯或豆粥食用，一般做成豆沙或作糕點原料。李時珍稱紅小豆為"心之谷"，其功用為"生津液，利小便，消脹，除腫，上吐"，并治"下痢、解酒毒，除寒熱痛腫，排膿散血，而通乳汁……"。
紅小豆不僅是美味可口的食品，而且是醫家治病的妙藥。《神農本草經》說它“主治下水腫，排癰腫膿血”。《藥性本草》說可“治熱毒、散惡血”。《本草綱目》記載，紅小豆“味甘，性平，無毒，下水腫，排癰腫膿血，療寒熱，止泄痢，利小便，治熱毒，散惡血，除煩滿，健脾胃。……”醫家通過臨床實踐，認為它對癰腫有特殊療效。例如《朱氏集驗方》稱：“此藥治一切癰疽瘡疥及赤腫，不拘善惡，但水調涂之，無不愈者”。現代醫學還查明，紅小豆對金黃色葡萄球菌、福氏痢疾桿菌及傷寒桿菌都有明顯的抑制作用。
紅小豆經濟價值居五谷雜糧之首，故有“金豆”之美稱它出口換匯率高，是國際市場的緊俏貨。