紅毛菜是藻類中口味最好的菜肴，含有相當豐富的營養成分，而且味道鮮甜，有較高的食用和藥用價值。紅毛菜的蛋白質、各種氨基酸含量非常高,而且富含人體必須的氨基酸以及人體所需的礦物質和微量元素。對照文獻報道的EPA(即二十碳五烯酸的英文縮寫，是魚油的主要成分)含量最高的天然藻類食品——產于日本宮城縣的紅藻，莆田南日島紅毛菜的EPA含量是日本紅藻的120%以上，是至今文獻記載的藻類中EPA含量最高的天然水產品。
莆田地處閩中沿海，海水中營養鹽豐富，尤其是氮、磷、鉀和微量元素較為充足，為紅毛菜生長發育提供了優越的自然條件，是全國紅毛菜人工育苗的創始地和紅毛菜人工養殖的主產地。“莆田紅毛菜”歷經60余年的技術創新與養殖發展，地域特色明顯，產品遠銷臺灣地區和東南亞等國，深受廣大華僑華人的喜愛。在今年剛剛評出的莆田市首屆十大海鮮珍品中，紅毛菜榜上有名。
紅毛藻是產于莆田湄洲、南日島一帶海域的海藻，顏色褐紅，細如毛發，含有豐富的鈣質和各種維生素。因其質地細綿柔嫩，口味極好，遂成為莆田風味小吃中的一種上品紅毛藻的生長對環境條件要求很高，適宜在風平浪靜、水溫適中、沒有污染的海灣水域里繁殖，所以產量不高，就像高原上的發菜一樣奇貴。
紅毛藻經采集加工后，分干品和濕品。干品是經晾曬過的，可以長久貯存。濕品一般用食鹽腌漬，裝在陶瓷或玻璃器具中。食用前，干品一般要經過水煮復原，加上各種調料才好。濕品則要用水淋燙一遍，洗去鹽漬才行。紅毛藻食用時應加上麻油或熟花生油為佳，動物油脂的腥味則會影響其品質。