牛蒡原產于亞洲和北歐，我國自東北至西南均有野生種分布，其子實、根、莖、葉皆可入藥，在山東、遼寧有零星人工栽培，公元940年前后由中國傳入日本，經栽培馴化，出現許多品種。蒼山栽培牛蒡是于1988年在山東省率先從日本協和種苗株式會社引進種植獲得成功，1990年開始大面積的栽培，是國內最早引種日本牛蒡品種成功的地區，為此獲山東省科技進步三等獎，1993年又承擔了“牛蒡栽培及加工”國家星火計劃項目，形成了牛蒡產品的企業收購標準和保鮮出口標準，1996年獲省星火二等獎，并帶動了牛蒡加工業的發展。
目前牛蒡已成為蒼山蔬菜的主要栽培模式之一，主要分布在蒼山縣的莊塢、層山、二廟等鄉鎮，縣內種植面積9萬余畝，縣外發展種植基地11萬余畝，總產55萬噸，占到全國面積的50%以上。其產品質量優于國內其他地區，被國家標準委確定為“無公害農產品”。全縣與牛蒡相關的加工儲藏企業有60余家，相繼開發了牛蒡茶、牛蒡酒、牛蒡咸菜、牛蒡營養液和利用牛蒡葉提煉綠原酸等系列加工產品，恒溫保鮮，加工儲藏產品量占全國的80%以上，主要出口日本、韓國、美國、臺灣等國家和地區。蒼山縣為此成為我國重要的牛蒡生產及加工出口的集散地，被國家特產委命名為“中國牛蒡之鄉”、被譽為山東的“洋菜園”。
蒼山縣位于山東省最南部，與江蘇省邳州市相鄰。總面積1800平方公里，耕地面積140萬畝，山區和平原各占一半。現有21個鄉鎮，1179個行政村，117萬人口。蒼山牛蒡保護范圍位于北緯34°45'00''-34°12'00''，東經118°26'00''-118°59'00''，覆蓋蒼山縣莊塢鎮境內的莊塢、河西、涌泉、多福、高堯、向曙等19個行政村，生產面積1670公頃，年總產量2億公斤。