芝麻為胡麻科一年生草本植物。起源于印度，現在印度、中國和緬甸、蘇丹都是主要生產國。我國遼寧、河北、河南、山東、江蘇、四川、安徽、湖北及江西等地都有種植。芝麻的果實是一種蒴果，成熟時沿縫線開裂，種子脫落。一個蒴果可結子50—100粒，甚至更多。蒴果的長度和顏色隨環境條件和遺傳基因的不同而從綠到深紫色不等。種子扁平狀，圓形或卵圓形，種皮光滑，顏色從白到灰、琥珀、黃棕、紫或黑色。千粒重約3克，品種間略有差異，含油量45%—63%，含蛋白質19%—31%。我國生產的芝麻中以白色或黃色含油量為高，黃芝麻的含油率為56%左右，白芝麻52%左右，黑芝麻51%左右。芝麻中含有特殊物質一芝麻素，經加溫分解后，可生成芝麻酚等抗氧化物質。芝麻制油多以預榨一浸出法和水代法進行。芝麻也是制作食品的重要原料，芝麻餅粕可作飼料，也可提取蛋白質。 新縣種植芝麻歷史悠久，所產芝麻品質優良，是制取小磨香油的良好原料。