黃姜又名盾葉薯蕷(dioscorea zingiberensis wright)，系單子植物薯蕷科薯蕷屬，為我國特有種。世界薯蕷屬植物約850種，皂甙元，占世界含量在1%以上的約30種。我國則有50來種，其中17種、1亞種、2變種含皂甙元，占世界含有皂甙元植物的50%以上，含量高達16.15%。超過墨西哥小穗花薯蕷15%的記錄，是世界上的王牌種類。 黃姜是理想的提取甾體激素類藥物的重要原料, 皂甙元(俗稱皂素)，其甾體結構化合物加以改造，就可得到各種不同的甾體激素類藥物。從黃姜根狀莖中提取的最初產品為皂雄酮、醋酸孕酮(單脂)、強的松、可的松系列以及催產素、避孕藥等中間體或藥物數千種，我國起步較晚，也可以合成近100種產品。總之，以黃姜為原料，可以合成轉化為性激素、蛋白同化激素和皮質激素等國計民生特需的系列產品，因此醫藥界稱其為“藥用黃金”，除國內需要外， 一直俏銷美、德、法、日等120多個國家和地區。此外，黃姜除含皂甙元，還含有45～50%的淀粉，可用于釀造工業生產酒精、酵母粉、肌苷粉、葡萄糖等；所含40～50%的纖維素，可生產羧甲基纖維素。提取皂素的廢液,可提取農用核酸，是優質肥料。根狀莖在醫藥、食品、高級化妝品、獸藥等行業中也有廣泛的用途，如根狀莖直接入藥，有祛濕、清熱解毒之功效,民間用于治療皮膚急性化膿迷人染、軟組織損傷、蜂螫、蟲咬及各種外科炎癥，以及強身壯骨作用。水溶性活性物質可以生產盾葉冠心寧，用于治療冠心病，效果好，副作用小。
成都生物所研制的地奧心血康，具有調節新陳代謝機能，治療動脈硬化以及對心血管系統的疾病都有較好的效療， 暢銷國內外市場。另外，中科院武漢植物研究所研究發現，黃姜活性物質是殺滅釘螺，防血吸蟲的理想藥物，不僅滅螺效果好，而且又不污染環境，保持生態平衡。
黃姜作為國內特有的甾體藥源植物，在歷史上曾形成龐大的野生資源帶，清同治版縣志便有記載“縣內出產黃姜，俗名‘火頭根’”，根狀莖直接入藥，有祛濕、清熱解毒之功效，民間用于治療皮膚急性化膿迷人染、軟組織損傷、蜂螫、蟲咬及各種外科炎癥，有強身健骨作用，荒年災民常用以充饑。解放初期是重要的外貿物資，年外銷姜片幾萬斤到幾十萬斤不等。南京植物所丁志遵在《甾體藥源植物》中通過全國范圍內資源普查，認為秦巴山區的黃姜品質為最優。
隨著野生資源的枯竭和黃姜“野轉家”的成功，鄖西縣黃姜栽培面積不斷擴大，逐步形成如今的“公司+農戶+基地+協會+市場”的產業化格局，年產黃姜10—15萬噸、皂素600—900噸，產值5個多億，提供財政收入近5000萬元，人平增收700元，是名符其實的支柱產業。2000年4月農業部授予鄖西縣“中國黃姜之鄉”稱號。
地域范圍
鄖西黃姜產地范圍為湖北省鄖西縣所轄的城關鎮、土門鎮、香口鄉、上津鎮、店子鎮、關防鄉、湖北口回族自治鄉、景陽鄉、夾河鎮、羊尾鎮、澗池鄉、觀音鎮、馬安鎮、六郎鄉、河夾鎮、安家鄉、三官洞林區、槐樹林特場等18個鄉（鎮），其地理位置位于東經109°16ˊ－110°42ˊ，北緯32°54ˊ－33°16ˊ之間。總面積12000公頃，總產量年均135000噸，年產值40500萬元。