傳說蘭州牛肉拉面起源于唐代，但已無法考證。目前有史料記載蘭州牛肉拉面是小車牛肉老湯面演變而成的。所謂老湯是煮牛肉時放涼已經成了肉凍的膠體狀物，鮮美無比，此湯乃是做牛肉面的上品。清朝嘉慶年間(1799年)，東鄉族馬六七從河南懷慶府清化(今河南焦作博愛清化鎮)陳維精處學成小車牛肉老湯面帶入蘭州。后人陳和聲、馬保子等人以“一清(湯)、二白(蘿卜)、三紅(辣子)、四綠(香菜蒜苗)、五黃(面條黃亮)”統一了蘭州牛肉拉面的標準。另有說清朝初年，蘭州人馬子祿來在青海省化隆縣拜親戚馬成德為師學會牛肉拉面后帶回蘭州。蘭州牛肉拉面經過幾百年的創新發展，以肉爛湯鮮、面質精細而贏得了國內乃至世界范圍內食客的好評，成為蘭州的一張名片。1999年蘭州牛肉拉面被國家確定為中式三大快餐試點推廣品種之一，被譽為“中華第一面”。