中東北山區地勢高，排水好，土壤酸堿適度，夏季日照長，冬季有短暫低溫，很適合桐樹生長，加之桐樹生長快，見效早，耐衰老特點，問中農村“無山不桐，無戶不桐”。陽春三月，桐花開放，山山嶺嶺燦若云錦。故民諺云：“叫聲小伙不要認（gu（高興），三月要凍桐子花”；“種桑種桐，家里不窮”。
據1945年《閩中縣概況》記載：“閬中油桐質量最佳，濃度高達27度，清明透亮，附著力強，抗冷熱耐酸堿，防腐防銹。過去民間用作照明有余才在市場出售，重慶桐油公司設點收購，遠銷歐美，在國際市場頗有名氣”。
桐油是植物干性油的一種，是重要的醫藥材料與戰備資源。1976年，間中被定為四川省油桐基地縣。1980年，桐籽產量達385．6萬公斤。受到商業部、外貿部獎勵。1985年產桐籽475萬公斤。桐油以東河桐油最著名，早在1516年就遠銷東南亞及歐美各國，享有很高聲譽。