“桶子肉”是甘肅河州地方名。河州，古為“西羌之地”。東北環水，西南依山，山川秀麗，水草繁茂，當地回族人民家家戶戶都有養羊的習慣。羊肉的烹調方法也很多，頗負盛名的“桶子肉”即為其中之一，因用料講究，制作精細，香醇適口，受到普遍歡迎。
清光緒年間，有個姓馬的回民，在臨夏一個偏僻的深巷經營羊肉，專靠肉香、量足吸引顧客，但生意很不景氣，他便做了一個能夠背的木桶，選羊前胸一塊，把后背從第五根肋條處卸成兩塊，前后腿里面各卸兩塊，加少量水，先用旺火煮，后改小火加調料煨制，直至酥爛，裝入桶內，背于鬧市，改刀配大餅同食，故稱“桶子肉”。流傳至今，成為河州著名小吃。