《紅樓夢》第六十七回，有一段關于蘇州泥人的生動描繪，薛蟠從蘇回來，帶來了兩大箱衣物分送給各家姐妹，其中就有“一出出泥人兒的戲，用青紗罩的匣子裝著；又有在虎丘山上泥捏的薛蟠的小像，與薛蟠毫無相差。寶釵見了，別的都不理論，倒是薛蟠的小像，拿著細細看了一看，又看看他哥哥，不禁笑起來了。”《蘇州府志》也提及“虎丘人搏土肖人像逼真”。可見當時虎丘泥塑的藝術水平。 蘇州捏相的創始時代，據清代《桐橋倚棹錄》說：“塑真，俗呼捏相，其法創于唐時楊惠之。”楊惠之是名聞全國的“塑圣”系唐代蘇州吳山張古村人。他和唐代名畫家吳道子拜同一老師學畫，后改學雕塑，由于繪畫的根底深厚，塑造的人物形象極其生動，達到了泥塑的高超境界。到了宋代，吳縣木瀆人袁遇昌，把塑制神、佛像的藝術運用到捏塑“泥娃娃”上，他塑的泥孩兒，小口微似在啞啞學語，甚至連未閉合的囟門都塑了出來，很有生氣。因此，當時就贊為“天下第一”，后因虎丘出產一種適宜捏塑的“滋泥”，泥塑的中心即移至虎丘。清代著名詩人汪士皇曾把蘇州捏相世人項天成（清道光時人）比作顧虎頭、吳道子這樣的著名畫家，還用這樣的詩名稱贊項天成的捏相技能的神妙：“項子風流儒雅客，江東妙手更無倫。虎頭阿堵光如電，漆毫道子開生面。搏粉蒼泥奪畫工，寫真不用鵝溪絹。”從目前被列入全國文物保護單位的吳縣甪直鎮保圣寺泥塑羅漢和東山紫金庵的羅漢像等作品來看，可以看出它們和蘇州捏象之間具有傳統淵源關系。 蘇州捏相藝人捏相時，據說先打量一下對方的特征，靜思一下，然后用一顆泥丸放在手里，藏到袖口處，邊捏邊和對方談笑，只消幾分鐘時間就成了。正如《蘭舫筆記》記載：“如不介意，少焉而像成矣。”這真可稱得上是一種絕技。捏相分兩種，一種是捏成像后，加以粉彩點畫，配上須發、服飾，四肢另用硬木雕成后裝上，可以活動。另一種公是捏成一個頭像， 也不上彩著衣，便于攜帶。《紅樓夢》中描寫的薛蟠小像可能就是后一種。與捏相近似的，還有一種泥塑戲文，在清時也很有名。這種泥塑戲文一般也較寫實，重視面部表情神態的刻劃，人物形象較夸張。還有一種絹制泥人，頭和四肢為泥制，衣帽服式用絹、紙等作成，武裝的盔甲，甚至有用線編織成 為鱗甲形的，衣服上的花紋有些是用彩筆畫的，有些是繡制而成，制作十分精致，人物臉頰豐潤，神采奕奕，尤其面部的開相，著墨不多，但眉目傳情，顯見精神。到了清光緒年間，捏相以小為貴，最小的公及一粒瓜子那么大。為了使小像捏得跟大像一樣生動逼真，藝人們創造了用翻模縮小的辦法，使形象一點也不走樣。 一九五六年五月，蘇州市少先隊員周福元曾將他家祖傳的捏相模子四百三十六件，連同一套捏作工具捐贈給國家。根據這套模子可以印制出一整套面相，包括人相、神像、戲文臉譜以及玩具、 小擺設等，其中人相一種，有古代人、現代人，老人、孩子、婦女等。每個面相的表情都不相同，這些面相如果再加上鮮艷的色彩勾劃，那就更為活龍活現了。這些小得象一粒瓜子的面相，也是五官端正，須眉清楚，非常生動逼真。可惜這一流傳幾百年的精細的手藝，在清光緒年間已由衰落而逐漸失傳了。如今發現這套模子，對研究捏塑藝術有很大價值。從上面幾種著名的工藝美術介紹中，已足見巧奪天工的蘇州古技之一斑。此外值得一提的，還有古老而美麗的建筑彩繪，精湛的雕花和浮雕，利用發條傳動的慣性玩具，逗人喜歡的通草堆花，姑娘們的飾物素珠，玲瓏剔透的紅木小件，細巧精致的小擺設，價廉物美的嘉定黃草編織，工藝精巧的掀簾鐘和水發鐘，惟妙惟肖的仿古銅器，形形色色的劇裝戲具，音色古樸的民族樂器……。這些，也都是蘇州傳統的工藝美術，在明清兩代先后都有過興旺的時期。