地球上的礦產，主要分為能源礦產、金屬礦產和非金屬礦產三種類型。高嶺土是一種重要的非金屬礦產，與云母、石英、碳酸鈣并稱為四大非金屬礦。
高嶺土主要由小于2個微米的微小片狀、管狀、疊片狀等高嶺石簇礦物(高嶺石、地開石、珍珠石、埃洛石等)組成，理想的化學式為AL2O3-2SiO2-2H2O，其主要礦物成分是高嶺石和多水高嶺石，除高嶺石簇礦物外，還有蒙脫石、伊利石、葉臘石、石英和長石等其它礦物伴生。高嶺土的化學成分中含有大量的AL2O3、SiO2和少量的Fe2O3、TiO2以及微量的K2O、Na2O、CaO和MgO等。
中國是世界上最早發現和利用高嶺土的國家。遠在3000年前的商代所出現的刻紋白陶，就是以高嶺土制成。江西景德鎮生產的瓷器名揚中外，歷來有"白如玉、明如鏡、薄如紙、聲如罄"的美譽。現在國際上通用的高嶺土學名--Kaolin，就是來源于景德鎮東郊的高嶺村邊的高嶺山。
據史料記載，法國傳教士昂特柯萊，在1712年一份著名的書簡中向歐洲專門介紹過高嶺山上瓷土的特點,該文對全世界的瓷器制造業產生過深遠的影響，于是高嶺土在歐洲逐漸得名，并成為該類瓷土在國際上的通用名詞。
茂名高嶺土現有高嶺土加工廠約有21家，其中茂南區11家、電白縣3家，高州7家。歷年來，高嶺土加工業方面累計完成固定資產投資2.8億元，形成干粉生產能力15萬噸/年，膏狀土30萬噸/年。
2000年實際年產量約22-23萬噸(包括干粉和膏狀土)，產值約2.6億元，在國內國產造紙用高嶺土市場占有80%的市場份額。即便是算上進口高嶺土，我市高嶺土在全國市場上單純從價值看，也能達到全國40%的市場份額。
茂名高嶺土行業比較大的加工企業有5家：茂化永業的高嶺科技有限公司、茂名市山閣瓷土公司、茂石化礦業公司的華建高嶺土公司、茂名市銀華高嶺土有限公司、茂名市南方高嶺土有限公司。主要有三類產品，分別是氣刀土(300-400元/噸)、刮刀土(500-600/噸)和干粉(1300-2100/噸)。
目前，國內市場使用的中低檔膏狀土(氣刀土和刮刀土)主要由茂名供應；中檔、中高檔的干粉市場茂名占有一定市場份額，和美國土、巴西土競爭激烈；高檔土主要還是依靠進口美國土、巴西土。國內目前不少國外投資的大型紙廠，因全部采用進口設備，使用的高嶺土全部進口解決。